Que sont exactement les polychlorobiphényles ?
Admettons que nous soyons béotiens, nous dirions alors que les PCB ont un coefficient de conductivité thermique très faible, sont très peu inflammables et résistent bien aux effets du temps et à la température. Ces caractéristiques permettaient de les utiliser en tant qu'agent ignifugeant et d'imprégnation, lubrifiant, assouplissant dans les colles et les plastiques et comme additif dans les mastics, les enduits et les pâtes à joint. Mais  les PCB sont mauvais. Pourquoi ? Ils sont malheureusement toxiques. Nous absorbons tous les jours des PCB en mangeant, en respirant et par la peau. Plus les années passent, plus nous accumulons de PCB dans nos tissus graisseux. Il est vrai que la toxicité est plutôt faible par rapport à d'autres substances. Cependant, il a été prouvé que cette substance augmente le risque de cancer. C'est pourquoi son utilisation est aujourd'hui interdite. Et la production a donc été stoppée.

Comment les PCB se sont-il introduits dans nos écoles ?
L'utilisation des PCB est aujourd'hui interdite. Cependant, ils ont été utilisés jusque dans les années 70. Les bâtiments dans lesquels les valeurs seuils dans l'air ont été dépassées doivent être réhabilités. C'est par exemple le cas de l'école Fürst-Johann-Ludwig à Hadamar, dans laquelle différentes séries de mesures ont démontré la présence de 100 à 900 ng/m³ de PCB. Avant de décider d'une réhabilitation, il s'agit de déterminer comment les PCB se sont mélangés à l'air. En bref : d'où provient cette substance ? HPC a été chargé de rechercher la source du problème dans l'école. La mission a consisté à prélever des échantillons de matériaux simples ou de construction et de les analyser en laboratoire afin de déterminer la teneur en PCB. Cette recherche de l'origine du problème se base majoritairement sur l'expérience et parfois également sur « l'intuition ». À la fin de la recherche de l'origine du problème, les sources primaires et secondaires contenant du PCB sont déterminées. Il s'agit, pour les sources primaires notamment, des anciennes pâtes à joint des fenêtres, des piliers intérieurs et de la façade, et du revêtement de sol pour les sources secondaires.

L'échantillon de réhabilitation
Nous avons maintenant besoin d'un programme de réhabilitation permettant de réduire de la manière la plus écologique possible la teneur de PCB contenue dans l'air à moins de 300 ng/m³, tout en perturbant le moins possible les cours. HPC utilise un échantillon de réhabilitation pour connaître les conséquences des différentes mesures de réhabilitation appliquées ainsi que les effets du démontage progressif des matériaux simples ou de construction dans une salle de classe. Nous pouvons ensuite appliquer les résultats obtenus à l'ensemble des pièces de l'école. Les travaux sur l'échantillon commencent par la suppression des pâtes à joint contenant des PCB au niveau de la façade et des fenêtres. Pour cela, les fenêtres doivent être démontées. Étant donné que les charnières des fenêtres sont rongées par la rouille, nous en profitons pour les remplacer. Nous parvenons ainsi à réduire la teneur en substances toxiques dans l'air sans toutefois parvenir à aller en-deçà des 300 ng/m³. Même après avoir nettoyé les conduits d'aération des pièces, le résultat n'était pas celui que nous espérions. C'est pourquoi nous nous attaquons aux sources secondaires, c'est-à-dire au revêtement de sol. La poussière chargée en PCB contenue dans l'air de la pièce se dépose sur la couche supérieure du revêtement plastique. À partir de là, les PCB se mélangent à l'air ambiant. Le potentiel de ce revêtement n'est pas à négliger, étant donné que celui-ci occupe une grande surface par rapport au volume de la pièce. C'est pourquoi nous retirons la couche supérieure du revêtement et scellons de nouveau le sol. Et voilà : la teneur en PCB contenue dans l'air est passée en dessous de la barre des 300 ng/m³.

La région a donné son feu vert pour le programme de réhabilitation
Les résultats de l'échantillon de réhabilitation ont convaincu la région qui a demandé par la suite l'élaboration d'un concept de réhabilitation pour toute l'école. Seule condition : ne pas perturber les cours au sein de l'école. Il n'est pas possible de déménager l'école, c'est-à-dire les élèves, étant donné qu'aucun autre bâtiment adapté n'est disponible à proximité. Pour des raisons de place, il serait éventuellement possible d'installer 10 à 15 abris mobiles aménagés afin d'y loger temporairement quelques classes. L'école offre suffisamment d'espace pour accueillir environ 2500 élèves et se compose de quatre bâtiments reliés entre eux et mutuellement décalés. HPC présente un programme de réhabilitation pour toute l'école au bout d'un mois. Ce concept comprend le démontage de toutes les fenêtres ainsi que les travaux préparatifs nécessaires, la suppression du cirage du revêtement de sol et le nettoyage ainsi que l'inventaire complets de toutes les pièces. Le temps nécessaire aux travaux de réhabilitation est d'environ deux ans, au cours desquels chaque partie du bâtiment est échafaudée de bas en haut et assainie étage par étage. Chaque étage doit être isolé afin de procéder à la réhabilitation. Les salles de classe concernées doivent être temporairement déménagées dans des abris mobiles aménagés. Pour cela, nous élaborons un planning afin de coordonner toutes les interventions nécessaires. C'est avant tout l'organisation de la logistique qui est délicate à mettre en œuvre : le plan compliqué des quatre bâtiments impose des accès séparés pour les professeurs et les élèves ainsi que le dégagement des issues de secours. Les salles de classes réservées aux cours nécessitant un équipement spécifique ne peuvent pas, pour cette raison, être déménagées et doivent donc être assainies au cours des vacances d'été.